Tras volver del servicio en Vietnam, el capitán Nathaniel Adam de la fuerza aérea fue acusado falsamente de traición y asesinato. Puesto que no deseaba quedarse en prisión por el resto de su vida, Adam acordó ser objeto de exámenes experimentales en un proyecto ultrasecreto del gobierno a cambio del perdón presidencial. El experimento consistía en probar una aleación alienígena desconocida contra el armamento atómico, pero algo salió mal. Adam fue enviado 18 años en el futuro sin envejecer un día y con la aleación alienígena combinada de alguna manera a su cuerpo.

Todos asumieron que Nathaniel Adam había muerto en el día del experimento, así que su perdón presidencial nunca fue publicado. Cuando Adam reapareció, el gobierno de entonces rechazó reconocer el perdón prometido de la administración anterior. Gracias a las circunstancias, el gobierno utilizó las acusaciones por asesinato y traición contra Adam para chantajearlo y que sea un superhéroe controlado por el gobierno. En una época Adam recibió una nueva identidad y se convirtió brevemente en Cameron Scott en su vida civil, pero esta identidad tuvo una duración breve.

Finalmente logró demostrar que las acusaciones en su contra eran falsas y retomar su vida civil con su nombre original, aunque su familia ya no existía.

Su identidad como superhéroe es la de "Capitán Átomo". Sirvió en numerosas encarnaciones de la Liga de la Justicia, e incluso dirigió la rama europea de la LJI y más adelante se unió durante un período a la Liga de la Justicia Extrema. Después de la disolución de la Liga, Adam se estableció en San Francisco, donde estableció su base de operaciones. A pesar de que la LJA se volviera a activar con la formación de los conocidos "7 Grandes", el Capitán Atom se encontraba como miembro de reserva para poder ser llamado en cualquier momento si surgiera esa necesidad.